Deutschlands große Krise: Hans-Werner Sinn und die Warnungen, die seit Jahren im Raum stehen

Deutschland steckt nach Einschätzung des Ökonomen Hans-Werner Sinn nicht einfach in einer gewöhnlichen Konjunkturschwäche. Was das Land erlebt, ist für den früheren Präsidenten des Münchner ifo-Instituts vielmehr das Ergebnis langjähriger wirtschaftspolitischer Fehlentwicklungen, die sich gegenseitig verstärken. Die Industrie verliert an Substanz, die Investitionsbereitschaft der Unternehmen schwindet, die sozialen Sicherungssysteme geraten unter demografischen Druck und die Energieversorgung entwickelt sich zu einem Standortproblem.

Bei einer Veranstaltung am Institut für Schweizer Wirtschaftspolitik (IWP) an der Universität Luzern präsentierte Sinn seine Analyse. Die Dramatik seiner Bestandsaufnahme verdichtet er in einem Satz:

„Wir sind in einer so grossen Krise, wie es sie seit dem Krieg nicht gegeben hat.“

Diese historische Einordnung ist Sinns eigene Bewertung. Dass die deutsche Wirtschaft erhebliche strukturelle Probleme hat, lässt sich an einer Reihe von Indikatoren nachvollziehen. Und in einem Punkt verdient der Vortrag besondere Aufmerksamkeit: Sinn kann kaum vorgeworfen werden, erst nach Eintritt der Krise auf ihre Ursachen aufmerksam gemacht zu haben. Seit den 2000er-Jahren beschäftigt er sich öffentlich mit der alternden Gesellschaft, den Fehlanreizen der Rentenversicherung, den Grenzen nationaler Klimapolitik und den ökonomischen Risiken der Energiewende.

Die industrielle Substanz Deutschlands schwindet

Den Ausgangspunkt bildet das Jahr 2018. Seitdem habe sich Deutschland im internationalen Wachstumsvergleich zu einem der schwächsten Industrieländer entwickelt. Besonders problematisch sei die Entwicklung im verarbeitenden Gewerbe – jenen Branchen, die lange den Kern deutscher Wettbewerbsfähigkeit bildeten.

Für Sinn sind diese Einbrüche ein Hinweis auf mehr als eine vorübergehende Nachfrageschwäche. Wenn die Produktion über Jahre schrumpft, schwächt dies Zulieferketten, Beschäftigungsmöglichkeiten und den heimischen Investitionsstandort.

Besonders bedenklich findet Sinn die privaten Nettoinvestitionen. Sie seien zuletzt negativ gewesen. Das würde bedeuten, dass Unternehmen unter dem Strich weniger neues produktives Vermögen schaffen, als durch Verschleiß und Abschreibungen verloren geht. Eine Volkswirtschaft kann noch eine Zeit lang mit bestehendem Kapital produzieren; langfristig leidet ohne Erneuerung aber ihre Produktivität.

Genau hier setzt Sinns Kritik an schuldenfinanzierten Ausgabenprogrammen an. Zusätzliche Mittel für Infrastruktur und Verteidigung können Nachfrage und gemessenes Bruttoinlandsprodukt erhöhen, ersetzen aber nicht automatisch private Investitionen. Andererseits können gerade produktive öffentliche Investitionen – etwa in Verkehr, Bildung oder Netze – private Wertschöpfung ermöglichen. Die Qualität der Verwendung ist deshalb entscheidend.

Sieben Ursachen, die einander verstärken

Sinn ordnet seine Krisendiagnose sieben Ursachenfeldern zu. Gestiegene Energiekosten belasten die Industrie, der Fachkräftemangel erschwert Investitionen, Bürokratie bindet Ressourcen und schwaches Wachstum verschärft den Finanzierungsdruck auf den Sozialstaat.

Demografie: Das Problem, das sich nicht wegfinanzieren lässt

Als besonders gravierend beschreibt Sinn die demografische Entwicklung. Die geburtenstarken Nachkriegsjahrgänge erreichen das Rentenalter, während ihnen deutlich kleinere Jahrgänge folgen. Für 2035 nennt er gegenüber 2000 rund neun Millionen zusätzliche Menschen über 65 Jahre und eine um 6,6 Millionen Personen kleinere Bevölkerung im Erwerbsalter.

Die Konsequenzen reichen über die Rentenkasse hinaus: Weniger Menschen im Erwerbsalter bedeuten tendenziell weniger Arbeitskräfte und Beitragszahler, während Ausgaben für Rente, Pflege und Gesundheit steigen. Dem können eine höhere Erwerbsquote, Zuwanderung und Produktivitätswachstum entgegenwirken, doch der strukturelle Verteilungskonflikt bleibt.

Sinn plädiert für längere Lebensarbeitszeiten, kritisiert frühe Rentenzugänge und fordert eine stärkere Berücksichtigung von Kindererziehung im Rentensystem. Solche Überlegungen veröffentlichte er bereits vor langer Zeit, etwa im Beitrag „Das demographische Defizit“ (2013). Die These, dass das Rentensystem selbst die Geburtenentwicklung maßgeblich beeinflusst habe, bleibt allerdings eine ökonomische Interpretation. Familiengründungen hängen von vielen weiteren Umständen ab.

Die Energiewende: Stromerfolg ist noch keine vollständige Energieversorgung

Einen Schwerpunkt bildet Sinns Kritik an der deutschen Energie- und Klimapolitik. Er bestreitet den Einfluss von Kohlendioxid auf das Klima ausdrücklich nicht. Er stellt vielmehr Wirtschaftlichkeit, technische Machbarkeit und die globale Wirksamkeit bestimmter Maßnahmen infrage.

Dabei verweist er auf einen oft übersehenen Unterschied: Der Anteil erneuerbarer Energien am Stromverbrauch ist wesentlich höher als ihr Anteil am gesamten Energieverbrauch, der auch Heizung, Verkehr und industrielle Prozesswärme umfasst.

Aus Sinns Sicht ist der weitere Ausbau von Wind- und Solarenergie mit Problemen verbunden, die bei der Betrachtung einzelner Kilowattstunden leicht aus dem Blick geraten: Netze, Reservekraftwerke, saisonale Schwankungen, Speicher und Systemstabilität. Besonders skeptisch ist er, ob sich Strom im erforderlichen Umfang vom Sommer in den Winter verschieben lässt. Er verweist zudem auf Verluste bei der Umwandlung in Wasserstoff und zurück zu Strom.

Seine Schlussfolgerung, eine weitgehend klimaneutrale Energieversorgung sei praktisch unmöglich, geht über die reine Beschreibung dieser Herausforderungen hinaus. Technische Machbarkeit und volkswirtschaftliche Kosten hängen auch von europäischen Stromverbünden, Erzeugungsmix, Effizienz, flexibler Nachfrage und künftiger Speichertechnik ab.

Das „Grüne Paradoxon“: Eine alte Warnung

Schon 2008 beschäftigte sich Sinn in seinem Buch Das grüne Paradoxon mit einem möglichen Verlagerungseffekt beim Verbrauch fossiler Rohstoffe. Wenn einzelne Länder ihre Nachfrage senken, können fallende Weltmarktpreise den Verbrauch in anderen Ländern anregen. Die tatsächlich eingesparten globalen Emissionen fallen dann womöglich geringer aus als die regional vermiedenen Mengen.

In seinen „13 Thesen zur Energiewende“ von 2014 forderte Sinn ebenfalls stärker koordinierte internationale Lösungen. Im aktuellen Vortrag verweist er auf den globalen Ölmarkt und den Nachfrageeinbruch während der Corona-Pandemie, um die Reaktionen fossiler Produzenten zu erläutern.

Dass eine allein regionale Nachfragereduktion nicht zwingend zu einem entsprechenden weltweiten Förderrückgang führt, ist ein ernstzunehmender ökonomischer Einwand. Das bedeutet jedoch nicht, dass Klimapolitik generell wirkungslos wäre. Auch Förderquoten, Investitionszyklen, Technologieentwicklung und international abgestimmte Regeln bestimmen den Gesamteffekt. Sinn setzt entsprechend auf einen international koordinierten Klimaklub statt isolierter europäischer Alleingänge.

Russland, Trump und der internationale Standortwettbewerb

Zusätzlich sieht Sinn Deutschland durch den Verlust günstiger russischer Energielieferungen und die handelspolitische Neuorientierung der USA belastet. Die bislang verfügbaren Rohstoffimporte waren für energieintensive Industrien ein erheblicher Kostenfaktor. Ihr Wegfall verschlechterte die Standortbedingungen.

Gleichzeitig fordert Sinn ausdrücklich eine weitere Verteidigung der Ukraine und eine eigenständigere europäische Sicherheitsarchitektur. Seine Kritik betrifft die ökonomischen Folgen von Sanktionen und die Neuordnung der Lieferbeziehungen, nicht eine pauschale Aufgabe der Ukraine-Unterstützung.

Donald Trumps Zollpolitik beschreibt er als Versuch, Produktion in die USA zu verlagern. Investitionsanreize und Handelsbarrieren verändern die Kalkulation internationaler Unternehmen. Er verknüpft diese Politik mit den amerikanischen außenwirtschaftlichen Ungleichgewichten.

Im Vortrag beschreibt Sinn die stark negative Nettoauslandsposition der USA und stellt ihr Gläubigerpositionen unter anderem Deutschlands gegenüber. Die interessante Frage dahinter lautet: Warum verfügt Deutschland zwar über erhebliche Auslandsforderungen, kann aber gleichzeitig zu wenig attraktive private Investitionen am heimischen Standort mobilisieren?

Bildung und Regulierung: Langsame, aber tiefgreifende Belastungen

Sinkende schulische Kompetenzen wirken nicht unmittelbar auf die nächste Quartalsbilanz. Sie gefährden aber über lange Zeiträume Ausbildung, Forschung und technische Spezialisierung. Sinn fordert bessere Schulen, stärkere Grundbildung, qualifiziertes Lehrpersonal und eine bessere Vorbereitung junger Menschen auf die duale Berufsausbildung.

Zudem kritisiert er den zunehmenden Umfang europäischer Nachhaltigkeits- und Lieferkettenvorgaben. Berichtspflichten können erhebliche Personal- und Beratungskapazitäten beanspruchen, die nicht gleichzeitig für Entwicklung und Produktion zur Verfügung stehen.

Die Gegenposition verdient Erwähnung: Solche Regeln sollen auch Umwelt- und Menschenrechtsrisiken begrenzen und den Informationsstand von Kapitalgebern verbessern. Die wirtschaftspolitische Aufgabe besteht daher darin, ihre Wirkung und ihren Aufwand nachvollziehbar gegeneinander abzuwägen. Sinns Forderung nach weitgehender Abschaffung der ESG-Gesetzgebung ist eine politische Schlussfolgerung, nicht die einzig mögliche Lösung.

„15 Jahre Merkel rückabwickeln“: Was Sinn vorschlägt

Besonders deutlich wird Sinn bei der Wirtschaftspolitik der Ära Merkel. Er kritisiert den Atomausstieg, die teilweise Rücknahme arbeitsmarktpolitischer Reformen und aus seiner Sicht unzureichende Arbeitsanreize. Die Agenda 2010 habe zum Abbau struktureller Arbeitslosigkeit beigetragen, während spätere Entscheidungen diese Entwicklung teilweise abgeschwächt hätten.

Seine Vorschläge lassen sich so bündeln:

• Investitionen: Beschleunigte Abschreibungen, um neue Anlagen am deutschen Standort steuerlich attraktiver zu machen.
• Arbeitsmarkt und Rente: Längere Erwerbsphasen und stärkere Anreize zur Arbeitsaufnahme.
• Demografie: Familienfreundlichere Rahmenbedingungen und gezielte qualifizierte Zuwanderung.
• Energie: Technologieoffenheit sowie Neubewertung konventioneller und nuklearer Erzeugungskapazitäten.
• Regulierung: Abbau komplexer bürokratischer Vorgaben.
• Bildung: Stärkung schulischer Grundlagen und der dualen Ausbildung.
• Europa: Engere sicherheitspolitische Zusammenarbeit und international abgestimmte Klimapolitik.

Besonders interessant ist Sinns Unterscheidung zwischen allgemeinen Steuersenkungen und beschleunigten Abschreibungen. Eine niedrigere Steuerbelastung steigert zunächst die verfügbaren Mittel eines Unternehmens; ob es diese im Inland investiert, bleibt offen. Schnellere Abschreibungen verbessern dagegen direkt den Barwert konkreter Investitionsvorhaben. Aber auch dieser Hebel wirkt nur dann stark, wenn Unternehmen positive Ertragsaussichten sehen.

Eine lange Chronik wirtschaftspolitischer Warnungen

Sinns aktuelle Aussagen stehen in einer längeren Reihe von Veröffentlichungen. Die konkreten Einordnungen und die heutige Bewertung mögen unterschiedlich ausfallen – die thematische Kontinuität ist unverkennbar.

Eine frühe Warnung beweist nicht automatisch, dass jedes später eingetretene Problem dieselbe Ursache hat. Sie verdeutlicht aber, dass die meisten der diskutierten Herausforderungen nicht überraschend auftreten. Die Babyboomer sind nicht plötzlich alt geworden; die technischen Grenzen saisonaler Speicherung wurden über Jahre diskutiert; strukturelle Investitionshemmnisse sind ebenfalls keine neue Entdeckung.

Die Frage ist deshalb auch eine institutionelle: Warum sind langfristig erkannte Herausforderungen politisch so schwer in rechtzeitige Anpassungen zu übersetzen? Reformkosten fallen meist unmittelbar an, Erträge häufig erst nach Jahren. Das schafft Anreize, schwierige Entscheidungen zu verschieben.

Was bedeutet das für Anleger und Finanzmärkte?

Eine schwache deutsche Volkswirtschaft bedeutet nicht automatisch schwache deutsche Aktienkurse. International tätige Konzerne erwirtschaften große Teile ihrer Erträge außerhalb Deutschlands und können Produktion, Investitionen und Absatzmärkte geografisch diversifizieren.

Für die langfristige Standortqualität sind jedoch die Entwicklung privater Investitionen, die reale industrielle Wertschöpfung, internationale Energiepreisunterschiede, Arbeitsproduktivität und die Finanzierung der Sozialversicherung zentrale Größen.

Besonders relevant ist die Wechselwirkung zwischen schwachem Wachstum und steigenden Staatsausgaben. Je geringer die wirtschaftliche Dynamik, desto schwieriger wird es, steigende Leistungen allein aus wachsenden Steuereinnahmen zu finanzieren. Zusätzliche Schulden können Anpassungen zeitlich strecken; dauerhaft verbessern sie die Lage nur, soweit die finanzierten Maßnahmen die Leistungsfähigkeit stärken.

Die finanzwirtschaftliche Kernfrage lautet daher nicht allein, wie viel Geld Staat und Unternehmen mobilisieren, sondern welche reale, zusätzliche Produktivität und Wertschöpfung daraus entsteht.

Fazit: Eine Krise mit langem Vorlauf

Hans-Werner Sinn beschreibt keinen isolierten konjunkturellen Einbruch, sondern einen Prozess, in dem sich zahlreiche länger bekannte Herausforderungen überlagern. Seine Analyse ist zugespitzt; einige Schlussfolgerungen sind wissenschaftlich und politisch umstritten, insbesondere zur Wirksamkeit regionaler Klimapolitik und zur technischen Zukunft der Energieversorgung.

Dennoch bleiben seine Grundfragen von erheblicher Bedeutung: Wie finanziert eine alternde Gesellschaft ihre Sicherungssysteme? Wie lässt sich industrielle Wertschöpfung bei hohen Standortkosten erhalten? Was bringt private Investitionen zurück? Und wie können politische Ziele so umgesetzt werden, dass ihre wirtschaftlichen Voraussetzungen berücksichtigt werden?

Die eigentliche Botschaft liegt in der zeitlichen Dimension: Ökonomische Fehlentwicklungen entstehen häufig über viele Jahre. Sichtbar werden ihre Kosten oft erst, wenn einfache Korrekturen nicht mehr möglich sind.

Der vollständige Vortrag

Video: Institut für Schweizer Wirtschaftspolitik (IWP), Universität Luzern. Sollte Joomla eingebettete iframes herausfiltern, steht der Vortrag auch direkt auf YouTube zur Verfügung.